A história da Nintendo e Pokémon revela uma parceria inusitada

Mas há uma exceção gritante a esta regra. Pokémon pode ser a propriedade mais valiosa da Nintendo. Segundo algumas estimativas (reconhecidamente difíceis de verificar), é a franquia de mídia de maior bilheteria de todos os tempos, com cofres alimentados por merchandising onipresente, bem como vendas de jogos e cartões colecionáveis. (Um relatório afirma que Pokémon gerou US$ 12 bilhões em vendas no varejo somente em 2024.) Mas Pokémon não é realmente da Nintendo – pelo menos não totalmente.

A Nintendo publica os jogos Pokémon da linha principal exclusivamente em seus consoles, mas eles são feitos pelo desenvolvedor independente que os criou, Game Freak. Juntamente com a Game Freak e a Creatures, empresa que gere o jogo de cartas colecionáveis ​​Pokémon, a Nintendo é co-proprietária da The Pokémon Company, detentora dos direitos que gere o negócio multibilionário de licenciamento de Pokémon. Indiscutivelmente o maior jogo Pokémon de todos os tempos, Pokémon Goopera à distância total da Nintendo, publicado e desenvolvido em dispositivos móveis por terceiros sob licença da The Pokémon Company.

James Bareham/Polígono

Isto pode parecer impensável para a Nintendo, que é conhecida pela sua obsessão por controlo e pela elevada opinião sobre o seu talento e processos internos. Mas a verdade é que a popularidade explosiva de Pokémon no final dos anos 1990 e 2000 não foi o primeiro ou único exemplo de sucesso da Nintendo impulsionado por um jogo que ela não controlava totalmente.

Os consoles Nintendo são geralmente considerados como algo que existe de mãos dadas com os jogos da Nintendo, geralmente os jogos do Mario; um vende o outro. Mas em 1989, a empresa se deparou com uma peça de hardware revolucionária – o Game Boy – para a qual seus designers de jogos ainda não haviam encontrado a aplicação perfeita. Tetris foi a resposta, e a história cheia de intrigas da investida desesperada da Nintendo para garantir os direitos de fazer a versão Game Boy desse jogo é uma lenda da indústria de jogos.

Tetris ajudou a Nintendo a criar um mercado totalmente novo em torno de consoles de jogos portáteis que a empresa domina desde então. Os portáteis, que poderiam ser comercializados mais facilmente para crianças e jogadores casuais, sustentaram a Nintendo em tempos difíceis para seu negócio de consoles domésticos. Eventualmente, com o Switch híbrido, o mercado de portáteis forneceria à Nintendo a terceira maneira de que precisava para contornar concorrentes como Microsoft e Sony e entrar em uma nova era de domínio de vendas.

Nada disso teria acontecido sem Tetrismas provavelmente também não teria acontecido sem Pokémon. A Nintendo fez brilhantes cristalizações portáteis de suas próprias séries, como Mario e Zelda para Game Boy, mas por alguma razão um conceito original para um jogo portátil perfeito ainda escapava a Shigeru Miyamoto e seus outros designers famosos.

James Bareham/Polígono

Em vez disso, a inspiração recaiu sobre o ex-jornalista de jogos Satoshi Tajiri, que fundou recentemente a Game Freak, uma equipe de desenvolvimento que leva o nome de um zine que ele fundou no início dos anos 80. Ao saber que dois Game Boys poderiam ser conectados com um cabo Link, ele pensou em usar esse recurso para trocar itens raros com outros jogadores e combinou a ideia com memórias de pegar insetos quando era menino.

A Game Freak apresentou a ideia à Nintendo, que a aproveitou. Mas demorou anos para Monstros de Bolsocomo era originalmente conhecido, para evoluir para a extensa aventura de RPG de 1996 Monstros de Bolso Vermelho e Verdee mais alguns anos para que esses jogos sejam lançados em todo o mundo e se transformem, junto com o jogo de cartas colecionáveis ​​e o anime, em um fenômeno global. Pokémon impulsionou o formato Game Boy durante a segunda metade de seus surpreendentes 14 anos (o console foi descontinuado em 2003) e ajudou a preparar a Nintendo para a vida.

Pode parecer estranho que a Nintendo não tenha agido para adquirir totalmente a Game Freak e Pokémon assim que ficou claro que seria um grande sucesso – o que aconteceu quase imediatamente no Japão, mesmo que tenha demorado alguns anos para que a chamada mania “Pokémania” tomasse o resto do mundo em suas garras. Certamente é isso que uma empresa como a Disney poderia ter feito. Em vez disso, a parceria tripartida entre Nintendo, Game Freak e Creatures foi estabelecida já em 1998 para operar as lojas Pokémon Center no Japão e, em 2000, tornou-se o papel atual da The Pokémon Company como licenciante mundial.

Este acordo não é tão estranho para a Nintendo quanto você imagina. Há muito que mantém laços extremamente estreitos e quase exclusivos com um seleto grupo de estúdios independentes como HAL Laboratory (Kirby, Smash Bros.) e Intelligent Systems (Fire Emblem) sem sentir a necessidade de adquiri-los. Mas o grande sucesso de Pokémon ocorreu em uma escala diferente. Certamente ficou tentado a tentar agarrar 100% desta torta gigantesca?

Pode ser que Tajiri e seu amigo e fundador do Creatures, Tsunekazu Ishihara, designer e produtor respectivamente do jogo original, nunca estivessem preparados para vender sua criação. Também é possível que o formidável presidente da Nintendo do final do século 20, Hiroshi Yamauchi, e seu sucessor, muito mais fofinho, mas não menos perspicaz, Satoru Iwata tenham decidido ativamente nunca seguir essa opção. Se for esse o caso, talvez tenha sido uma decisão contra-intuitivamente inteligente.

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É difícil imaginar a Nintendo, com sua reputação de zelosa e controladora supervisão de suas propriedades, abrindo mão das rédeas o suficiente para permitir o tipo de campanha agressiva e exaustiva de merchandising que impulsionou o fenômeno Pokémon no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. O anime teria acontecido se fosse propriedade 100% da Nintendo? A Nintendo gostaria de entrar no negócio de cartões colecionáveis? (Talvez não, apesar de sua história inicial como fabricante de cartas de baralho.) Será que a Nintendo estaria preparada para inundar o mercado com tantas cartas licenciadas?

A Pokémon Company supervisionou uma voraz apropriação de tempo, dinheiro e atenção das pessoas. Não foi precioso nisso, e o fez com supervisão limitada: os acionistas da Nintendo estavam à distância, e a Game Freak e a Creatures eram (e continuam sendo) de propriedade privada. A Nintendo pode ter hesitado em sujar as mãos tanto, mas ficou feliz em aproveitar sua parte nessa bonança sem precedentes – e feliz em ver as vendas dos jogos e dos consoles para jogá-los dispararem. O acordo também deixou a preciosa reputação da Nintendo junto às famílias relativamente imaculada pelo breve pânico moral em relação ao Pokémon, que se concentrava mais no jogo de cartas colecionáveis. A qualidade às vezes variável dos jogos da Game Freak, especialmente nos últimos anos, deve incomodar os perfeccionistas dos estúdios internos da Nintendo, mas em termos de reputação, esse é um preço relativamente pequeno a pagar.

Talvez esse relacionamento levemente distanciado com Pokémon não seja tão diferente da Nintendo, afinal. A empresa geralmente é muito boa em não consertar o que não está quebrado e, ao contrário do capital ocidental, está menos preocupada com o crescimento desenfreado e aquisitivo do que com o dinheiro no banco. Com o agente livre da The Pokémon Company no comando, sempre haverá muito disso por aí.